Min man och min son blev offer för massskytte

Det sista samtalet Vickie Walker någonsin haft med sin man, Jeff, var de snälla långgifta paren har hela tiden. Det var måndag kväll 12 februari 2007 och alla hjärtans dag var precis runt hörnet. Jeff och deras son A.J., då 16, körde ett ärende på köpcentret Trolley Square i Salt Lake City.

"Jeff ringde för att berätta att han och A.J. stannade på en restaurang i köpcentret på väg hem för att ta oss middag. Jag kommer ihåg att jag sa: 'Åh, det låter bra', "minns Vickie, nu 56 år. Och det var det, förutom en sak till: "Vi avslutade alltid våra samtal med" Jag älskar dig "och tack och lov var den natten inte annorlunda."

När middagstiden växte nära såg Vickie TV med sin dotter Alex, 17 vid den tiden, när en nyhetssökning om en skytte på Trolley Square fångade deras uppmärksamhet. ”Alex vände sig till mig och sa:” Mamma, det är där pappa och A.J. är. ”” Vickie ringde genast till båda sina mobiltelefoner; när ingen svarade, "började hon bli väldigt nervös."

Inom 15 minuter ringde hennes telefon. Nummerpresentation visade att samtalet var från University of Utah Hospital. "En kvinna sa att de hade A.J. och jag var tvungen att komma dit direkt. Jag frågade om Jeff, och hon sa att de fortsatte att ta med folk till sjukhus i området, säger Vickie. På enheten kunde de se Trolley Square från motorvägen. "Det fanns poliskryssare och ambulanser överallt, och jag hade denna hemska, sjunkande känsla av att han fortfarande var där."

Förödande nyheter

På sjukhuset leds Vickie och Alex in i ett privat rum. "Ingen berättade något för oss; Jag tror att jag var chockad, "minns Vickie. Slutligen kom en sjuksköterska in med nyheten att A.J. hade skadats allvarligt och var på väg att gå in för hjärnoperationer. "Hon sa att jag borde vara beredd, att han såg" riktigt grov ut ", påminner Vickie. Men när A.J., som låg på en gurney, fick syn på henne, "Han lade ut armarna åt mig och sa," Mamma. " Vi kramade och kramade. Då sa han: 'Pappa var så smart. Han låtsade att han sov så att killen inte skulle skjuta honom igen. ' Jag visste då att vad som än hade hänt Jeff, det var riktigt dåligt. "

När det gäller A.J. hade han drabbats av allvarligt hjärntrauma medan han sköts på den 18-årige Sulejman Talovic, som fortsatte att döda fem och skada fyra personer den kvällen. Jeff, 53, var hans första offer. A.J. och Jeff mötte Talovic på den bakre parkeringsplatsen när de lämnade köpcentret och han kom in. Jeff såg vapnen och flyttade för att skydda sin son.

När Talovic sköt mot Jeff, låg en spärr av pellets från sprängningarna i pojkens huvud. A.J. knackades till marken, men hoppade upp när skytten laddade om och, blödande kraftigt, sprang ner en nivå för att leta efter ett gömställe. När han gjorde det hörde han ett nytt explosion genom garaget. "Det var skytten, som sköt ner på Jeff", säger Vickie mjukt. A.J. vinkade människor bort från köpcentret när två unga kvinnor hämtade honom i sin bil och försökte få honom medicinsk hjälp.

Då var skjutningen inne i köpcentret över. "A.J. sa till polisen att han hade varit på parkeringsplatsen bakom sin pappa", förklarar Vickie. "Tills han talade, visste ingen att fler människor hade skjutits och skadats utanför köpcentret."

Vickie lärde sig inte definitivt om Jeffs mord förrän en vän som arbetade för guvernören gick till brottsplatsen och bekräftade döden. "Han sa till polisen" Kom igen, hans fru sitter på sjukhuset och har ingen aning om vad som har hänt. "

Därefter lämnade Vickie inte sjukhuset på tre dagar. Med henne var hela tiden en roterande grupp av familj, vänner och medlemmar i deras kyrka: "Vi var aldrig mindre än 25 av oss som vaktade för A.J."

En lång väg till läkning

Media lurade också. Alla ville prata med pojken vars far hade dödats precis framför hans ögon. Men A.J. kunde inte prata mycket. "Han hade allvarlig hjärnskada", säger Vickie. "Det sista jag skulle göra var att paradera min son framför världen när han var i ett sådant tillstånd." Inom 24 timmar hade hon utsett en advokat vän att vara en talesman för familjen: "När du har levt ett normalt liv och plötsligt kastas in i rampljuset är det överväldigande."

Trots kaoset och hennes sorg började Vickie tänka på hur de skulle gå framåt. "Jeff lämnade det åt mig att sätta tonen för våra barn, och jag visste att de skulle se till mig för riktning", säger hon. Den andra eller tredje natten på sjukhusets väntrum blinkade en bild av skytten på TV: n. "Han var inte mycket äldre än en pojke," minns Vickie. ”Jag tänkte på hur hans ansikte var det sista som min man hade sett, och jag sa till min familj:” Vi kommer inte att hata. Vi kommer att förlåta. '"

Allt fortsatte blixtrande; det var skrämmande och förvirrande. "Jag hanterar stress, men hur planerar du för något liknande?" Säger Vickie. Så stort som hennes supportnätverk var, var Vickies vänner förlorade också: "Folk hoppade in för att laga mat och rena, men de visste inte hur man vade igenom informationen om försäkring, det juridiska pappersarbete. "

Vickie var också tvungen att planera Jeffs begravning. "Jag minns att jag stod i ett rum fullt av kistor tre dagar efter Jeffs död och tänkte, Hur ska jag betala för att begrava min man? Och jag brast bara i tårar. ”I slutändan hjälpte pengar från en brottsoffers ersättningsfond till att täcka Jeffs begravningskostnader och senare terapi för Walker-familjen.

Efter två veckor på sjukhuset, A.J. överfördes till rehabiliteringsgolvet för att börja sjukgymnastik och den långsamma processen att lära sig om hur man läser och skriver. Inom fyra månader var han tillbaka på sin gamla skola. "Det var nog för tidigt", säger Vickie nu. "Hjärnskador försämrade hans omdöme. han påverkades lätt av vänner som inte gjorde bra val. Jag sa till dem: 'Om du ska röka och dricka vill jag att du ska hålla dig borta från A.J.' Det var väldigt ensamt för honom. "När det gäller Alex samlades hennes vänner runt henne, och utåt tycktes hon hantera saker bra, säger Vickie. "Men hon sörjde. Hon stängde upp. Jag var tvungen att ta med henne hem från college. "

Ändå var Vickie fast besluten att få tillbaka familjens liv. "Jag satte mig ner med barnen och jag sa:" Vi var glada tidigare och vi kommer att vara igen. " Jag ville att vi skulle vara ett exempel på styrka, för att hedra Jeffs minne. "

Omvandla smärta till syfte

Vickie fick sin chans när hon, ett och ett halvt år efter skottet, råkar vända sig till en TV-rapport om de tio dödligaste "postmomenten" i USA: s historia. "De räknade ned massskott", säger Vickie. "Trolley Square var nummer fem."

För första gången, istället för att vilja ha tillbaka sitt gamla liv, tänkte Vickie, "Den gamla normalen är borta. Hur kan jag flytta fokus från tragedi till att göra skillnad? " Hon slog av TV: n och tänkte återigen hur förlorad hon hade känt sig direkt efter skottet. Hon bestämde då och då att hon skulle skapa en resurs för att få oskyldiga offer för brott och deras familjer under de första 96 timmarna.

Dess namn kom till henne direkt: Circle The Wagons (CTW), "på grund av hur samhället omringade vår familj." CTW är nu en fullfjädrad ideell organisation i Utah. Vickie är värd för en årlig insamling, Porch Party, varje september. "Jeff och jag visste alltid hur vi skulle hålla en fest, och vi ville att den skulle återspegla den lättsamma känslan. Vi har tält och ett bluesband, och alla har en bra tid. "

Även om CTW är en liten organisation på gräsrotsnivå, har Walker redan skickat offren 1000 kit, som inkluderar en "Can of Comfort" - en kvartsstor behållare fylld med tips, avgörande telefon siffror, ett brev från Vickie och hennes familj, citrondroppar och en nyckel, den ena sidan märkt "styrka" och den andra "hopp". Vickie säger, "Folk har sagt till mig att de bär nyckeln runt sig nacke. En kvinna som våldtagits skrev till mig och sa att vårt program var ett starkt ljus i en mörk situation. "

För Walkers blir livet äntligen ljusare. A.J. förlorad perifer syn på ett öga och har kortvariga minnesproblem, men de håller inte på honom tillbaka: 2010 åkte han på en volontärresa till Afrika, och han är nu på ett tvåårigt kyrkligt uppdrag i San Diego. Alex har studsat tillbaka och läser på en lokal högskola medan han arbetar som phlebotomist.

Vickies nästa mål är att sprida Circle The Wagons till Austin och Oklahoma City, skapa en nationell databas med information och starta en college-fond för barn som har förlorat en förälder genom en våldsam brottslighet. "Att spendera timmar på att tänka på sig själv är inte produktivt", säger hon. "Du kan låta sorg hålla dig uppe - eller så kan du stiga framåt. Jag insåg att det bästa sättet att hedra Jeff och A.J. var att inte sluta leva. "

Om det otänkbara händer ger dessa grupper resurser för offren och deras familjer:• Cirkla vagnarna skickar ut en tröstburk, inklusive en "96-timmars överlevnadsguide" med tips för att komma igenom trauma och byråer att kontakta.

• Nationella centrumet för brottsoffer stöder offrens rättigheter, ger viktig information och ansluter offren till resurser i deras område.

• Byrån för brottsoffer administrerar den nationella brottsofferfonden och ökar medvetenheten om offrens rättigheter.

Denna artikel publicerades ursprungligen i augusti 2014 av Good Housekeeping.