The Fabulous Little World of the 2016 National Ms. Senior America Pageant

Atlantic City strandpromenad är tyst i oktober. Himlen tvättas sandgrått och de flesta karuseller och stötfångarbilar är låsta bakom ett stort grönt staket. Stränderna är övergivna, spara för den ensamma vandraren som längtar efter integritet när han pratar på sin smartphone. Trumps Taj Mahal, en gång framstående hot spot vid strandremsan, har nu vita barer över ingångsdörrarna, dess många spelautomater blinkar för en publik - en vakthavande säkerhetsvakt.

Men i slutet av oktober, om du skulle vandra in på Resorts Casino Hotel, gå förbi blackjackborden och butikerna och gå uppåt rulltrappan, du skulle möta en massa kvinnor samlade - alla i en viss ålder, alla klädda i gnistrande klänningar, klackar, skärp och mycket smink. Följ dem längs korridoren och så småningom når du en uppsättning av sex eller så mahogny dörrar som leder in i Superstar Theatre. Där hittar du 2016 National Ms. Senior America Pageant.

I år är Senior America 36^th år. Under tre dagar samlas 45 tävlande mellan 60 och 90 år från hela landet för att tävla. De har vardera redan vunnit titlar på stats- och länsnivå. Showen kretsar kring en tredelad offentlig tävling: Aftonklädpresentationer, talangföreställningar och en special kategori som heter Philosophy of Life, där tävlande delar ett liv "mantra", är huvudfokus för de två första dagar. Det finns också en formell intervju, under vilken kvinnorna skickas till ett hotellkonferensrum för att svara på frågor privat. Teatern är fylld med en publik på hundratals, mestadels vänner och familj där för att heja på kvinnorna. Men det är de fem framstående domarna - tre män och två kvinnor - som årets tävlande behöver imponera mest på. De gör kvinnorna i varje kategori och minskar uppställningen till tio finalister som tävlar igen den sista dagen. Därefter kronas en vinnare. Hon kommer att spendera nästa år på att besöka mässor och andra evenemang i hela landet.

DAG 1: SÅ MYCKET GLITZ OCH GLAMOR

Runt 13.00 den 20 oktober öppnar gardinerna för alla 45 tävlande, klädda i hel kvällskläder. Det är komplett ögongodis - varje regnbågsfärg med mer gnistrar än en landshimmel i skymningen. De svänger på rytmen när Louis Parisi, en grundare av New Jerseys Smooth Sailin 'Orchestra, kröner en originallåt för publiken. "De var fruar, de var älskare, läste böcker för barn under täcket ..." Kvinnorna är bländande - stort hår och röda läppar - när de går fram till mikrofonen och presenterar sig, förutom en senior i en fantastisk paljettklänning som verkar ha ögonen stängda. Hon sitter i rullstol, med skörden fint placerad över bröstet. Louis närmar sig och placerar sin mikrofon nära hennes mun när det är dags för hennes introduktion, som ett hjärtligt "Ms Minnesota!" ljud genom högtalarna.

Några andra klänningar är också tydliga. South Carolina, Pamela Cannon-Cook, bär en klänning gjord nästan helt av påfågelfjädrar och Alabama, Elaine Willingham, en 62-årig ballerina, har perfekt hållning när hon går i sin svarta spets och sammetrock över skede. Mississippi, Trina Schelton, är en av många i rött, men kristallbroderier längs hela bodice gör att den sticker ut. Du kan inte låta bli att le och titta på varje kvinna njuta av ett solomoment i rampljuset innan du går upp till mikrofonen och presenterar sin livssyn.

"Ryktet säger att livet är som en chokladförpackning, du vet aldrig vilken du ska få! Och jag är fast besluten att prova var och en, säger Senior Alaska, Charlotte Werner Ambrose, som är volontär för veteraner och vid Gerald R. Ford presidentmuseum.

"Varje dag kanske inte är bra, men det finns något bra i varje dag", säger Senior Texas, Sandy McCravy, en sjuksköterska för barn som talar om att lugna föräldrarnas rädsla medan deras barn är i operation rum.

---

Tävlande talar alla med glöd och utan anteckningar. Under pausen talar Gayle King, en av domarna och en före detta Senior America själv, om vad hon letar efter i varje tävlande. "Det kommer att vara den speciella personen som går ut på scenen och kommer att glittra", säger hon. Med andra ord har hon bara det.

Det finns några snubblar i kadensen - en gardin öppnas för tidigt eller ett namn är felaktigt uttalat, men allt glöms snabbt ut när en föreställning tar fart. Årets tävling omfattar flera tapdansare, sångare och en cowboypoet, som tårfullt beskriver sin yngste sons två turnéer i Irak. Men det är fröken Missouri, Peggy Lee Brennan, som tar ner huset och sjunger och tappar dans till "People Will Say We're in Love" från musikalen Oklahoma!.

DAG 2: HJÄRTET OCH SJULEN

Den andra dagen är ungefär som den första: En andra grupp tävlande är på kran för att dela sina aftonklänningar, talanger och livets filosofier. Den här gången dr Dr. Barbara Mauldin, den nuvarande fru Senior America, tillsammans med VinI Lopez, en trummis vars främsta anspråk på berömmelse är att stödja Bruce Springsteen i slutet av 60-talet och början av 70-talet. Louis Parisi sparkar igång saker igen med sin festtema.

"Det har varit en upplevelse i mitt liv", säger Michigan, Sharon Peters, som framför "How Great Thou Art" på piano för sin talang. "Den som skulle ha trott att någon som bodde i Michigan och tog examen 61 skulle någonsin vara Senior Michigan."

"Jag gick till Wheatland Blue Grass-festivalen nyligen", påminner hon om. "Det var som 18 000 människor där. Jag hade en slipsfärgad klänning på och jag gick runt med min skärp och krona. Jag kunde inte ta tre steg utan att någon ville ta en bild. "

I eftermiddag presenterar hon sin livssyn, men medger att hon har svårt att komma ihåg det.

"Igår kväll ringde jag från min ena son att han hade hållit tillbaka saker från mig i ungefär två månader. Han har en tumör på baksidan av hjärnan. Han sa, "Jag vill inte att du ska oroa dig, mamma, jag är okej", säger hon. "Jag kunde inte sova. Allt jag gjorde var att be och försöka komma ihåg min filosofi - och jag minns fortfarande inte min filosofi. Det var en tuff natt. "

Senare, i mintgröna damtoaletten bakom kulisserna, berättar Missouri, Peggy Lee Brennan, om hennes framträdande av "People Kommer att säga att vi är kär "från dagen innan och avslöjar att denna tävling är första gången hon erkänner sin ålder sedan hon var 23. "Mina agenter ville att jag skulle ljuga och jag är en bra katolsk tjej, så jag skulle aldrig säga det", säger den 62-åriga före detta skådespelerskan.

Brennan erkänner också ett enkelt misstag hon gjorde den morgonen: Hon gick in i sin privata intervju och stod bakom sin stol, redo att dela sin livssyn. Domarna bad henne att snälla sätta sig ner för intervjun, så att hon får dela sin filosofi på scenen senare samma dag. "" Åh nej, "minns hon och sa att hon böjde knäna under den röda klänningen som om hon bad. "Vid vårt statliga tävling gör du allt på en gång. Det kastade mig. "

Ju mer du pratar med henne, desto mer inser du att saker inte kunde ha varit det där dålig. På 70-talet spelade Brennan Frenchie i Fett på Broadway, samarbetar med Patrick Swayze. Hon träffade senare sin man, Geoff Haberer, medan hon arbetade med Applåder 1988. Med tanke på dessa teaterkotletter vet kvinnan förmodligen hur man improviserar.

Brennan är en mamma, men kom inte till moderskap förrän hon var 48. Efter år av att ha undersökt adoptionen erbjöds hon och hennes man en babyflicka från Nepal. Nu 15, hennes dotter Heleena är anledningen till att hon kom tillbaka till tävlingar.

"Jag gjorde en tävling på Staten Island när jag var 19", säger Brennan. "Jag var första tvåa. Jag ville ha det, men det hände inte. Jag har varit en festkappare i tre år med min dotter och jag måste se att Miss America-systemet är allt om service - allt om att dela, volontärarbete och använda dina talanger för att vara en välsignelse för andras lever. "

Nära slutet av dagen sitter Minnesota, June Delores Lynne Lacey, i sin rullstol nära scenpallen bredvid en annan kvinna, även i rullstol, som ser ut att vara i 50-talet med grått hår dragit tillbaka på en lång hästsvans. Det visar sig att hennes följeslagare är hennes dotter, Joyce Lacey.

Under den andra dagens föreställningar får publiken lära sig 87-åriga Ms. Minnesota är en komiker och skådespelerska som har medverkat i mer än 22 filmer. Under hennes förinspelade talangrutin visas foton av henne med kändisar och fans på skärmen. I september 2014 utsågs juni till årets senior i hennes tillstånd, en nick till hennes 77 år av samhällstjänst. Idag har juni tappat det mesta av sin syn - resultatet av en stroke som hon upplevt bara tre veckor före festivalen - och kan knappt höra eller prata.

Joyce pratar i stället det mesta. Hon berättar hur hennes mamma hjälpte henne under hennes första stipendietävling, när hon var valedictorian i gymnasiet. "Jag gick till Nationals och min första klänning var 9,99 $ - jag tror att det var en brudtärnsklänning. Det var persika. Det var 1980, "minns hon.

Som vuxen var Joyce i en större bilolycka. Försöker undvika en hjort, körde hon sitt fordon nerför en 200 fot vall; hennes skador gjorde att hon inte kunde gå. Efter att hon släpptes från sjukhuset, Joyce och hennes mamma, som tog rollen som hennes personliga vård Skötare (PCA), delade ett rum på ett Days Inn för cirka 25 dollar per dag tills Joyce kunde flytta in i en lägenhet hos henne äger igen. Läkare sa till Joyce att hon borde ha blivit helt förlamad, "men jag tror att Herren visste att jag skulle behöva göra detta på vägen", säger hon.

Efter cirka 15 minuters chatt frivilliga Joyce sin mamma för en intervju. På frågan "Vad betyder det för dig att vara här den här veckan?" Joyce upprepar frågan högre för sin mamma, närmare hennes högra öra.

Juni svarar inte, så hennes Joyce klingar in igen: "Jag vet att hon sa till domarna att det var en så stor ära och ett privilegium, och hon skulle värdesätta det för resten av sitt liv."

"Är det sant?" frågar hon sin mamma. "Gilla vad du sa till domarna? Mamma?"

Jag säger till Joyce att jag bara vill ställa henne en sista fråga: "Har du ett favoritminne hos din mamma?"

Hon funderar på det och säger, "Jag har så många, för att vara ärlig. Jag värnar henne bara så mycket och jag tackar Gud för henne varje dag. "

Ut ur det blå säger Juni upp: "Det är min dröm. De flesta människor får inte den upplevelsen. Jag har bara turen att få det. "

Det är inte klart om hon pratar om tävlingen eller om att vara mamma. Kanske är det båda.

DAG 3: EN VINNARE KRONAS

Vid den tredje och sista dagen av festivalen kan hela publiken praktiskt taget sjunga med på Louis Parisis öppningssång: "... men vad jag vet kan de inte dölja... förutom deras skönhet och sin stolthet... de har fortfarande alla, den lilla flickan inuti. "

Och om teatern kändes trång förut ser den dubbelt så full av finalistomgången. Det finns fler fotografer och reportrar i rummet, och människor är bara angelägen. Efter nationalsången och långa domarintroduktioner, som stamgästerna redan har hört två gånger, är dagens utmanare, festpresident Louise Ferla, kommer till scenen för att tillkännage de 10 bästa finalisterna: Alabama, Missouri, Kalifornien, Mississippi, New York, Maryland, Tennessee, Iowa, Louisiana och Oregon.

Backstage, känslor är råa.

"Jag försöker förstå... och gråter!" säger en finalist, Tennessee, Noelani DeRossett.

"Jag är så upprymd!" skriker en annan finalist, Mississippi, Trina Schelton, i förbifarten.

Under tiden hämtar tävlingskoordinatorn kommandon på final 10. "Ta av dig din krona och ditt banner och kom tillbaka dit i den ordning du fick höra", säger hon. "Gå gå gå!"

För dem som inte gjorde klippningen, det finns en uppenbar förändring i moral. Några av kvinnorna, fortfarande i sina aftonklänningar, samlas med läsk och vatten runt ett vitt plastbord.

"Jag var säker på att du skulle vara i topp 10", säger Virginia, Rebecca Tebbs Nunn, till fru Oklahoma, Dove Morgan Schmidt.

"Det är okej eftersom Gud styr allt jag gör", svarar Nunn.

Mississippi avslöjar att hon nästan inte kunde tävla idag eftersom en av hennes porslinständer föll ut och gick vilse på dansgolvet vid kvällens festboll. ”Jag gick tillbaka till ett litet hörn och började be och jag bad Gud att föra tillbaka den kronan till mig och prisa Herren han gjorde. Någon dam hittade den och lämnade in den. "

"Jag drömde aldrig 70 år om att jag skulle göra det här", säger hon och ler i en ljusröd klänning. Sångaren var gift med Troy Shondell, en tonårsidol från 70-talet, men förlorade honom till en sjuårig kamp med Alzheimers och Parkinsons i januari.

"Jag var förlorad när han gick förbi", säger hon. "Jag hade inget att se fram emot och sedan plötsligt gav Gud mig denna möjlighet att träffa så många andra människor. Jag känner bara hans ande med mig, han ger mig styrkan och modet att göra detta. "

De tio finalisterna måste gå igenom sina rutiner en gång till. Med all passion som hon kan samla framför Mississippi "Where the Boys Are", titelsången till en komediefilm som skrevs av George Wells 1960. Missouri spikar sedan en sista återgivning av "People Will Say We're in Love", andfådd när låten är över. När varje finalist har uppnåtts samlas resultaten och det är dags för den stora avslöjandet. Familjemedlemmar och vänner skiftar nervöst i sina platser och lamporna blinkar rött och signalerar att det är gratis att meddela vinnarna. Andra platsen går till Alabama, en 62-årig ballerina som spelade på pointe. Maryland, Sherri McGhie, som sjöng en själsfull "When You're Good to Mama" från chicago. Och slutligen vinnaren: Missouri, Peggy Lee Brennan. Hon är överlycklig och byter sin statskrona mot den nationella.

Brennans dotter, Heleena, med sin egen Miss Outstanding Teen-skärp, jublar nära scenens främre del. "Jag visste att hon skulle vinna", säger hon. "Jag är bara så upphetsad för henne eftersom jag vet att det här har varit en dröm för henne sedan hon var 19 år."

Men det är Brennans make, Geoff, som verkar vara den mest sentimentala om Peggys vinst: "Det ögonblick jag först såg henne, vi utbytte blick från hela repetitionstudion och hon hade det otroligt leende. Jag tittade på henne och tårarna kom ur mina ögon. Hon har varit min själsfrände sedan dagen vi träffades. "

När publiken strömmar ut från teatern, tar ett paket fotografer bilder av andraplatserna tillsammans med den nyligen kronade 2016 Senior America på scenen. Några minuter senare får Brennan fotograferna till sig själv, och Geoff och Heleena går med henne och resten av sin familj för fler bilder.

Fru Minnesota's dotter, Joyce, tittar på från sin rullstol i gardinvingarna. Precis som Heleena visste hon också att det var hennes mors dröm att vara på denna fest, och trots hennes stroke var hon fast besluten att komma.

"Många människor i min mammas situation skulle bara stanna hemma och stänga gardinerna", hade hon sagt dagen innan. "Men hon försöker komma ut."

Och hon har rätt. Att vinna eller förlora känns inte riktigt som poängen för tävlingen. Det kommer ut - bevisar för dig själv att du fortfarande kan dansa på 80-talet, eller göra din stand-up-rutin även efter att livet ger dig en stroke.

Och det finns alltid nästa år.

Varje tävlande i denna tävling hade en historia att berätta. För att läsa mer om dem, gå här.

All fotografering av Brian Finke.