Jag växte upp i 30 fosterhem

Det skulle vara hennes "evigt hemma." Men Gina Pearson visste den första dagen hon tillbringade i henne adoptivmors hus att saker inte skulle gå ordentligt - precis som alla hennes fostervård placeringar.

"Omedelbart efter att jag hade bosatt mig och lagt bort saker, gick hon rätt till sitt rum och sov", säger Pearson och påminde om att hon antogs 2006 som 16-åring. "Jag var orolig men jag borste av den. Bara när tiden gick blev hennes dagar i sängen längre och längre. "Så småningom säger New Jersey inföding att hon insåg att" kvinnan som adopterade Jag kunde inte stödja mig ekonomiskt eller känslomässigt. "Så när Pearson fyllde 18 och flyttade ut på college, avslöjar hon," avbröt jag kontakten med henne."

Nu 24 och på forskarskolan vid Rutgers University - där hon nyligen kom tillbaka i kontakt med ett av sina syskon i en inspirerande återförening som gjorde

nationella nyheter - Pearson är fortfarande fröjd med sin adoptivmamma: "Jag kallar det för en misslyckad adoption." Och det smarts fortfarande. "Så mycket som jag säger, 'jag gav upp', jag hade fortfarande det lilla glimtet av hopp att saker skulle fungera," erkänner hon. "Jag tänkte: 'Kanske kommer hon att få någon behandling eller finanser kommer att ta sig upp,' för ingen vill känna sig ensam. Och jag ville verkligen ha den stabiliteten. "

Det är inte konstigt: Pearson tillbringade första klass genom gymnasiet fastnat i en frustrerande cykel av fostervård. Vid sitt samtal bodde hon i ett häpnadsväckande 30-plus placeringar hem. "Jag minns inte det exakta antalet," medger hon. "Jag nådde 30 och tappade sedan spåret. Det kan vara tre eller fyra till.

Den näst yngsta av fyra barn födda till en alkoholistisk drogberoende (som dött 2008) och frånvarande far i Runnemeade, New Jersey, Pearson placerades i fostervård för första gången bara en månad gammal, enligt uppgift på grund av försummelse. Tre år senare återlämnade staten henne och sina syskon till sin mor. Men återföreningen varade bara fyra år. 1997 gick myndigheterna in igen och delade upp alla syskon i olika fosterhem. Hennes mors och fars föräldrarättigheter avslutades enligt uppgift 2001 efter anklagelser om försummelse ännu en gång. Pearson har beskrivit de påföljande åren som "en galen, virvlad röra" som studsar hemifrån till hem.

Fostervård är inte avsett att vara en permanent lösning, trots allt. Den genomsnittliga vistelsetiden är bara blyg i två år, med endast 8% av de uppskattade 402 000 barn - Genomsnittlig ålder på 9 - spendera mer än fem år på att spela från placering till placering.

När han ser tillbaka på sina 18 år i systemet beskriver Pearson uthålliga båda fruktansvärda arrangemang - från en där en vårdgivare kallade henne "dum", till en annan när hon hölls hemma från skolan för att barnvakt i familjens andra barn - med lite positivt sådana.

"En familj jag bodde med en sommar när jag var 14 år var fantastiska människor," påminner hon. "Jag kom med en påse kläder och mamman tog mig ut och handlade och vi pratade om livet. Hon intresserade verkligen. Jag ville inte avslöja för mycket om mig själv och vara sårbar men det kändes bra att hon verkligen intresserade sig. "

Varför var inte placeringen? "Jag vet inte riktigt vad som hände," medger hon. "Och jag valde att inte fråga för jag ville komma ihåg det som en bra upplevelse."

Byte från en fosterfamilj till en annan kan ibland vara galen snabbt. "Jag skulle komma hem från skolan och mina saker skulle vara packade för mig," förklarar hon. "Det var som" På till nästa. " Och det var väldigt svårt eftersom du ibland tappar föremål som verkligen var viktiga för dig för att någon annan packade åt dig. "

Fostervården totalt sett var "grov", medger hon och tillägger, "men jag kan inte säga att systemet misslyckades med mig. Jag tror att jag på vissa sätt misslyckades med systemet på grund av min oförmåga att förstå hur man fungerar i en familj. Det var bara aldrig tillräcklig lugn. "

När saker började sura i en levande situation, erkänner Pearson att hon brukade agera för att bli sparkad ut. "Jag var mycket skeptisk till människor. Om någon gjorde minsta sak som jag tyckte inte var trevlig, blev de i min mening helt dåliga, säger hon. "Jag litade bara inte på någon och kände att jag inte kunde släppa in någon eller vet för mycket om mig, för då skulle jag kanske släppas ner igen."

Vid ett tillfälle påminner hon om att hon till och med gjorde ett brott i ett hem för familjemöten som föräldrarna hade. "Jag var tvungen att gå till alla möten och jag minns en gång att jag ringde ett och mamman kom inte," säger Pearson. "Jag blev så upprörd och frustrerad över det, nästa dag slutade jag att slå henne, så jag blev bort från hemmet. Jag tog den över toppen och drev människor ut ur mitt liv. "

Även i extrema situationer, om hon skadades eller kände sig upprörd, sprang hon bort. Hon sprang till polisstationer, vänner familjer och bort från hennes verklighet. "Jag minns att jag en gång stal från butiker och bodde i ett övergivet hus i en vecka när jag var cirka 13 år", säger hon. "Naturligtvis var de människor som letade efter mig, men jag valde att inte vara omgiven av det."

Det krävde en uppfattande och tålmodig lärare för att vända saker och ting: Pearsons matematiklärare i nionde klass Cherylyn Straubmuller, som blev en livslång mentor. De två blev nära i hela gymnasiet - Pearsons enda konstant. "På min 17-årsdag gav hon mig en dagbok med citatet" Du bestämmer din framgång och lycka ", har Pearson sagt. "Nu är det orden jag lever efter."

Terapi hjälper henne också att läka. "Jag var tvungen att lära mig att älska mig själv innan jag kunde tänka att någon annan skulle göra det," säger hon. "Det finns tider även nu som jag skjuter bort människor om jag tror att de kommer att lämna mig. Det är svårt att övervinna och jag arbetar ständigt med det. "En annan restaurering är hennes förhållande till hennes yngre bror Keith, 23. Efter att han också hamnat på college på Rutgers blev han hennes största anhängare.

"När folk hör min berättelse, känner många av dem sorgliga eller obekväma för mig," säger Pearson. "Men jag känner inte det för mig själv. Jag har insett att folk kommer och går, men du kan bestämma vem familjen är och de behöver inte vara blodrelaterade. "Hennes nätverk på Rutgers har varit Pearsons sätt att utveckla sin egen familj, säger hon. "Och jag älskar familjen som jag har valt." (Hon och Dupree har ingen kontakt med sina äldre syskon.)

I framtiden kommer det sociala arbetet kandidatexamen, som också arbetar på heltid skriva policy för New Jersey-fostervårdssystemet, vill bli advokat - och hoppas kunna skapa en familj själv. "Jag vill främja och adoptera också för att jag vet hur det känns att inte ha den" eviga familjen ", säger Pearson. "Och jag vill försörja någon med det" för alltid. "

Den här artikeln är en del av en serie berättelser Good Housekeeping publicerar om adoption och foster care i Amerika.